L’idrocefalo è l’accumulo di liquido nelle cavità (ventricoli) all’interno del cervello. Il liquido in eccesso aumenta le dimensioni dei ventricoli ed esercita una pressione sul cervello.
Il liquido cerebrospinale scorre normalmente attraverso i ventricoli e bagna il cervello e la colonna vertebrale. Ma la pressione del liquido cerebrospinale in eccesso associata all’idrocefalo può danneggiare i tessuti cerebrali e causare una serie di problemi di funzionalità cerebrale.
L’idrocefalo può verificarsi a qualsiasi età, ma è più frequente nei neonati e negli adulti a partire dai 60 anni. Il trattamento chirurgico dell’idrocefalo può ripristinare e mantenere i normali livelli di liquido cerebrospinale nel cervello. Spesso sono necessarie diverse terapie per gestire i sintomi o i problemi derivanti dall’idrocefalo.
I segni e i sintomi dell’idrocefalo variano in parte a seconda dell’età di insorgenza.
Neonati
I segni e i sintomi più comuni dell’idrocefalo nei neonati comprendono:
Bambini piccoli e grandi
Tra i bambini più piccoli e quelli più grandi, i segni e i sintomi possono includere:
Adulti giovani e di mezza età
I segni e i sintomi più comuni in questa fascia d’età includono
Adulti anziani
Tra gli adulti di età pari o superiore a 60 anni, i segni e i sintomi più comuni dell’idrocefalo sono:
Un’improvvisa e grave cefalea è il sintomo principale della rottura di un aneurisma. Questo mal di testa viene spesso descritto come il “peggior mal di testa” mai provato. Oltre a una forte cefalea, i segni e i sintomi più comuni della rottura di un aneurisma includono:
In alcuni casi, un aneurisma può perdere una leggera quantità di sangue. Questa fuoriuscita può causare solo un mal di testa improvviso ed estremamente grave.
Spesso alla fuoriuscita segue una rottura più grave.
Un aneurisma cerebrale non rotto può non produrre alcun sintomo, soprattutto se è di piccole dimensioni. Tuttavia, un aneurisma non rotto di dimensioni maggiori può premere sui tessuti e sui nervi cerebrali, provocando:
Cause
L’idrocefalo è causato da uno squilibrio tra la quantità di liquido cerebrospinale prodotto e quella assorbita dal sangue.
Il liquido cerebrospinale è prodotto dai tessuti che rivestono i ventricoli del cervello. Scorre attraverso i ventricoli per mezzo di canali interconnessi. Alla fine il liquido scorre negli spazi intorno al cervello e alla colonna vertebrale. Viene assorbito principalmente dai vasi sanguigni dei tessuti sulla superficie del cervello.
Il liquido cerebrospinale svolge un ruolo importante nel funzionamento del cervello:
Una quantità eccessiva di liquido cerebrospinale nei ventricoli si verifica per uno dei seguenti motivi:
Ostruzione. Il problema più comune è un’ostruzione parziale del flusso di liquido cerebrospinale, da un ventricolo all’altro o dai ventricoli ad altri spazi intorno al cervello.
Scarso assorbimento. Meno comune è un problema di assorbimento del liquido cerebrospinale. Questo problema è spesso legato all’infiammazione dei tessuti cerebrali dovuta a malattie o lesioni.
Sovrapproduzione. Raramente, il liquido cerebrospinale viene creato più rapidamente di quanto possa essere assorbito.
Fattori di rischio
In molti casi, la causa dell’idrocefalo è sconosciuta. Tuttavia, diversi problemi di sviluppo o medici possono contribuire o scatenare l’idrocefalo.
Neonati
L’idrocefalo presente alla nascita (congenito) o poco dopo la nascita può verificarsi a causa di uno dei seguenti fattori:
Altri fattori che contribuiscono in qualsiasi età
Tra gli altri fattori che possono contribuire all’idrocefalo in qualsiasi fascia d’età vi sono:
Complicazioni
Nella maggior parte dei casi, l’idrocefalo progredisce, il che significa che se non viene trattato possono insorgere complicazioni, tra cui disabilità intellettive, di sviluppo e fisiche. Può anche essere pericoloso per la vita. I casi meno gravi, se trattati in modo appropriato, possono avere poche o nessuna complicazione grave.
La diagnosi di idrocefalo si basa solitamente su:
Il tipo di esame neurologico dipende dall’età della persona. Il neurologo può porre domande e condurre test relativamente semplici in ufficio per valutare le condizioni muscolari, il movimento, il benessere e il funzionamento dei sensi.
Imaging cerebrale
Gli esami di diagnostica per immagini che possono aiutare a diagnosticare l’idrocefalo e a identificare le cause sottostanti dei sintomi includono:
Ecografia. Questo esame viene spesso utilizzato per la valutazione iniziale dei neonati perché è una procedura relativamente semplice e a basso rischio. L’apparecchio a ultrasuoni viene posizionato sulla parte molle (fontanella) della testa del bambino. L’ecografia può anche rilevare l’idrocefalo prima della nascita durante gli esami prenatali di routine.
RISONANZA MAGNETICA. Questo esame utilizza onde radio e un campo magnetico per produrre immagini dettagliate del cervello. Questo esame è indolore, ma è rumoroso e richiede di stare sdraiati.
La risonanza magnetica può mostrare l’ingrossamento dei ventricoli causato da un eccesso di liquido cerebrospinale. Può anche essere utilizzata per identificare le cause dell’idrocefalo o altre condizioni che contribuiscono ai sintomi.
I bambini potrebbero aver bisogno di una leggera sedazione per alcune risonanze magnetiche. Tuttavia, alcuni ospedali utilizzano una versione veloce della risonanza magnetica che generalmente non richiede sedazione.
TAC. Questa tecnologia specializzata a raggi X produce viste trasversali del cervello. La scansione è indolore e rapida. Tuttavia, anche questo esame richiede di stare sdraiati, per cui il bambino di solito riceve un leggero sedativo.
La TAC produce immagini meno dettagliate rispetto alla risonanza magnetica e comporta l’esposizione a una piccola quantità di radiazioni. La TAC per l’idrocefalo viene solitamente utilizzata solo per esami di emergenza.
Trattamento
Per trattare l’idrocefalo si può ricorrere a uno dei due trattamenti chirurgici come:
Shunt
Il trattamento più comune per l’idrocefalo è l’inserimento chirurgico di un sistema di drenaggio, chiamato shunt. Si tratta di un tubo lungo e flessibile con una valvola che mantiene il fluido cerebrale nella giusta direzione e alla giusta velocità.
Un’estremità del tubo viene solitamente posizionata in uno dei ventricoli del cervello. Il tubo viene poi fatto passare sotto la pelle fino a un’altra parte del corpo, come l’addome o una camera cardiaca, dove il liquido in eccesso può essere assorbito più facilmente.
Le persone affette da idrocefalo di solito hanno bisogno di un sistema di shunt per il resto della loro vita. Richiedono un monitoraggio regolare.
Terzo ventricolostomia endoscopica
La terza ventricolostomia endoscopica è una procedura chirurgica che può essere utilizzata per alcune persone. Il chirurgo utilizza una piccola videocamera per vedere l’interno del cervello. Il chirurgo pratica un foro sul fondo di uno dei ventricoli o tra i ventricoli per consentire al liquido cerebrospinale di uscire dal cervello.
Complicazioni dell’intervento chirurgico
Entrambe le procedure chirurgiche possono comportare complicazioni. I sistemi di shunt possono smettere di drenare il liquido cerebrospinale o regolare male il drenaggio a causa di problemi meccanici, blocchi o infezioni. Le complicazioni della ventricolostomia includono emorragie e infezioni.
Qualsiasi fallimento richiede un’attenzione tempestiva, revisioni chirurgiche o altri interventi. La febbre o la ricomparsa dei sintomi originari dell’idrocefalo devono indurre a fissare un appuntamento con il medico.
Altri trattamenti
Alcune persone affette da idrocefalo, in particolare i bambini, potrebbero aver bisogno di ulteriori trattamenti, a seconda della gravità delle complicanze a lungo termine dell’idrocefalo.
Le équipe che si occupano dei bambini possono includere i seguenti soggetti:
I bambini che frequentano la scuola avranno probabilmente bisogno di insegnanti di educazione speciale, che si occupano delle difficoltà di apprendimento, determinano i bisogni educativi e identificano le risorse necessarie.
Gli adulti con complicazioni più gravi potrebbero aver bisogno dei servizi di terapisti occupazionali, assistenti sociali, specialisti nella cura della demenza o altri medici specialisti.
Rivolgersi a un medico d’urgenza per i neonati e i bambini che presentano questi segni e sintomi:
